Joe Buck legt uit wat Albert Pujols tot een van de beste slagmensen aller tijden maakt en beschrijft het bedrijf waar hij lid van wordt in de 700-homer club.(2:58)DE 35-VOET WANDELING van de on-deck circle naar het slagperk in het Busch Stadium is een gewoonte geworden voor Albert Pujols.Hij heeft het tijdens zijn carrière meer dan 2.000 keer gemaakt (4.000 als je de oude plaats meetelt).Maar er voelde iets anders aan op 2 september, toen hij werd aangekondigd als een pinch-hitter in de zevende inning in een verder onopvallend duel tegen de vervagende Chicago Cubs.De lucht was wat frisser, de sfeer steeds gespannener.Oktober naderde, maar het leek alsof de hele stad er in de geest al was, anticiperend op wat er aan de horizon zou komen.Er waren elf jaar verstreken sinds Pujols voor het laatst de allure van honkbal na het seizoen ervoer in St. Louis, maar plotseling was het allemaal weer vertrouwd.Op dat moment voelde het bijna alsof hij nooit was weggeweest.'Die nacht raakte me,' zei Pujols."Het raakte me. Het geluid - het was anders."Je kunt elke match-up van de St. Louis Cardinals-Philadelphia Phillies wildcard-serie van vrijdag tot en met zondag bekijken op ESPN2 en ABC.Game 1: 14:07 ET vrijdag op ABC Game 2: 20:37 ET zaterdag op ESPN2 Game 3: 20:37 ET zondag op ESPN2*De finale van Pujols' 22-jarige Hall of Fame-waardige honkbalcarrière voelde vaak als een weelderige droom.Hij keerde terug naar de plaats waar hij een icoon werd, de meest vooraanstaande mijlpalen bereikte en op 42-jarige leeftijd een belangrijke bijdrage leverde aan een divisiekampioen, spelend op niveaus die niet langer haalbaar leken.Terwijl hij het grootste deel van het afgelopen decennium met de Los Angeles Angels wegkwijnde, leek het vaak alsof een hele generatie zou opgroeien zonder ooit echt de grootsheid van Pujols te ervaren.En daar was het dan, een laatste hint ervan helemaal aan het einde.'Een zegen', noemde Pujols het.Maar de echte prijs wacht.De St. Louis Cardinals beginnen hun mars door het naseizoen op vrijdag en ontvangen de Philadelphia Phillies in een best-of-three wildcard-serie.Pujols heeft het seizoen 2022 grotendeels gedreven door het vooruitzicht om de World Series-trofee voor de derde en laatste keer als kardinaal te hijsen, samen met zijn geliefde vriend Yadier Molina met een skibril over hun ogen en champagneflessen in hun handen.Maar de kans is net zo belangrijk als de beloning.Wat er ook gebeurt, Pujols gelooft dat hij al heeft gewonnen."Dit is hoe ik wil dat mijn carrière eindigt - met de fans, met de stad, in het naseizoen", vertelde Pujols onlangs aan ESPN in San Diego."Man, ik zou niets veranderen."PUJOLS' LAATSTE SEIZOEN voelt nog ongelooflijker als je bedenkt dat het onwaarschijnlijk is.In 2021 veranderde Pujols in feite zichzelf in een tijdsbestek van vijf maanden, tekende hij rond half mei bij de Los Angeles Dodgers - dagen nadat de Angels hem hadden vrijgelaten - en vestigde hij zich als een mentor voor het clubhuis en een linkshandige stamper.Door te gedijen in een elite, gedecoreerd Dodgers-team en zinvolle, intensieve games te spelen voor een hondsdolle schare fans, kon Pujols terugvallen op een energie die vaak ontbrak toen hij wegkwelde aan Angels-teams die voortdurend nergens heen gingen.Maar het volgende voorjaar was hij uitgeput.Hij had tot diep in oktober voor het eerst in 10 jaar gespeeld en bracht toen een periode door in de Dominicaanse Republiek om winterbal te spelen, waarmee hij een belofte aan de fans van zijn thuisland waarmaakte.Toen februari kwam en ging en de eigenaren en spelers het nog steeds niet eens waren over een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst, was Pujols er niet zeker van dat hij ooit nog zou spelen.Toen werd de lock-out op 10 maart opgeheven, werd een universele aangewezen hitter overeengekomen als onderdeel ervan, en Pujols' agent, Dan Lozano, smeekte hem om terug te komen."Danny," herinnerde Pujols zich dat hij zei, "ik ben verschrikkelijk verbrand. Ik ben moe."Maar Pujols kwam op het idee, overlegde met zijn kinderen en kreeg hun zegen.Vijftien dagen later, zei hij, had hij aanbiedingen van drie teams, maar de Cardinals waren daar niet een van.Toen belde hun manager, Oliver Marmol.Het was een vrijdag.Pujols was in San Diego en keek naar een van zijn dochters, Sophia, die meedeed aan een gymnastiekwedstrijd in het congrescentrum in de buurt van Petco Park."Ben je in vorm?"vroeg Marmol."Wil je FaceTime zien?"Pujols reageerde.Maar Marmol, op dat moment 35 jaar oud en op weg naar zijn eerste seizoen als manager van de hoofdklasse, hoefde niet te worden overtuigd.Toen de voorjaarstraining ten einde liep, had hij de selectie doorgenomen met Cardinals-bankcoach Skip Schumaker en besloot hij dat het te riskant zou zijn om zo zwaar te rekenen op een aanval van de onervaren Juan Yepez.Een doorgewinterde, rechtshandige DH was nodig, en Pujols, dacht Marmol, kwalificeerde zich als een ideale fit.Maar de openingsdag was over minder dan twee weken en Pujols moest naar het kamp als hij wilde spelen.Hij zou binnenkort vliegen om de andere teams te ontmoeten, vertelde hij Marmol, en dus moesten de Cardinals snel iets laten gebeuren.Later die dag hield Marmol zijn pitch voor John Mozeliak, president van honkbaloperaties Cardinals, die nog tijd nodig had om erover na te denken.Er was aanhoudende bezorgdheid over de pasvorm en de complexiteit van het omgaan met de laatste fasen van de carrière van een icoon.Maar tegen zondagochtend begon Mozeliak om te draaien.De Cardinals sloten later die middag een trainingswedstrijd in het voorjaar af tegen de New York Mets in Port St. Lucie, Florida.Toen Mozeliak op de terugweg naar Jupiter in het verkeer raakte, besloot hij zelf Pujols te bellen.Pujols en Mozeliak hadden wat Mozeliak beschreef als een vriendschappelijke reünie toen de Angels in 2019 in St. Louis speelden, maar dit kwalificeerde als hun eerste telefoongesprek sinds Pujols vertrok als vrije agent in de winter van 2011. Mozeliak wilde ervoor zorgen dat er een geen aanhoudend kwaad bloed, dat Pujols geïnvesteerd was in nog een volledig honkbalseizoen en dat hij oprecht weer kardinaal wilde worden.Pujols onthulde dat hij aanbiedingen had om ergens anders te spelen, maar zei wat het zou betekenen om zich te herenigen met Molina en Adam Wainwright en zijn carrière af te sluiten in een clubhuis met Nolan Arenado en Paul Goldschmidt, in een stad met mensen die hem nog steeds aanbaden.Mozeliak was overtuigd.Rond 20.00 uur maakten Mozeliak en Lozano de details bekend van wat een eenjarig contract van $ 2,5 miljoen werd.Pujols sprong uren later op een rode-ogen-vlucht en stond maandagmiddag op het veld, in volledig uniform, uit de rechterhoek en een staande ovatie.Een van de laatste hindernissen tussen Mozeliak en Lozano was geen geld geweest;het ging over wat er zou gebeuren als het allemaal slecht zou gaan."Ik wilde alleen maar begrijpen: 'Kan er een afrit zijn?'", herinnert Mozeliak zich."Gelukkig hebben we het niet eens hoeven te verkennen."PUJOLS SLASHING slechts .215/.301/.376 door de All-Star break, en produceerde een .676 OPS die 81 punten onder het competitiegemiddelde stond.Toen, in de tweede helft, sloeg hij als een MVP, sloeg .323/.388/.715 met 18 homeruns, 48 ​​RBI's en een 1.103 OPS die de tweede plaats innam van degenen met minstens 150 slagbeurten - iets voor Mike Forel, iets achter Aaron Judge.Schumaker, zijn teamgenoot bij de Cardinals van 2005 tot 2011, is van mening dat Pujols op 19 juli werd uitgenodigd voor de All-Star Game en dat hij door zijn collega's werd erkend.Maar een paar dagen eerder was er iets meer tastbaars gebeurd.Pujols begon te spelen met het idee om zijn handen iets lager te beginnen en de knuppel iets meer rechtop te houden om zijn pad door de slagzone te verkorten en mogelijk consistenter te synchroniseren met de hoge beenschop die hij de voorgaande zomer regelmatiger was begonnen op te nemen.Pujols zei dat hij het probeerde tijdens een knijppartijtje tegen de Atlanta Braves op 4 juli, en het vervolgens twee dagen later in een start tegen Max Fried gebruikte.Hij produceerde twee hits en besloot het vol te houden.De tweak is nauwelijks te onderscheiden op video, vooral voor het ongetrainde oog, maar het is een opmerkelijke verandering voor een man die al sinds zijn kindertijd zijn swing minutieus beeldhouwt."Het is gewoon een gevoel, bro," zei Pujols."Het draait allemaal om gevoel."Van 10-22 augustus, in een reeks van 29 slagbeurten, homerde Pujols zeven keer, hetzelfde totaal dat hij tijdens de eerste vier maanden van het seizoen produceerde.Hier zijn enkele van onze favoriete verhalen over de legendarische slugger terwijl zijn carrière ten einde loopt.Pujols sluit zich aan bij 700-HR club » |Laatste rit »Hoe Pujols zijn "vreugde" terugkreeg » Hoe het is om naar de GEIT te kijken » Mentorschap in zijn laatste seizoen »Op 10 augustus in Colorado culmineerde hij een vier-hit nacht met een homerun.Op 14 augustus, voor een bijna volle menigte in St. Louis, en tegen een team uit Milwaukee Brewers dat slechts een halve wedstrijd achter stond in de NL Central, homerde hij tweemaal, waarvan de laatste de wedstrijd openbrak in de achtste, waardoor een nadrukkelijke "Dit is ons huis!"verklaring voordat hij rond de bases sprong.Op 18 augustus scoorde hij thuis zijn eerste grandslamtoernooi met een pinch-hit.Op 20 augustus in Phoenix homerde hij tweemaal.Op 22 augustus in Chicago homerde hij op fastball-niveau met zijn hoofd, wat het enige punt van de wedstrijd opleverde.Plots waren 700 homeruns binnen handbereik, een mijlpaal die op verschillende punten onhaalbaar leek.Zijn carrièrecijfer stond op 693 op weg naar de laatste zes weken van het reguliere seizoen.Pujols was een kracht geweest toen hij tegenover linksen stond, tegen wie hij .393/.460/.964 sneed na de All-Star break.Maar hij produceerde ook op elitair niveau tegen rechtshandigen.En tijdens de stretch-run vertrouwden de Cardinals, die hun voorsprong in de divisie met vier wedstrijden vergrootten tijdens de piek van Pujols in augustus, op hem als een dagelijkse aanwezigheid in het midden van de line-up.Hij keek nooit achterom.Pujols produceerde een .839 OPS in de daaropvolgende 32 dagen, een periode die eindigde met de two-home night die op 23 september de nummer 700 in Los Angeles opleverde. Hij homerde nog drie keer in zijn laatste vijf wedstrijden, waarmee hij zijn seizoen afsloot met een .270/.345/.550 schuine streep en 24 homeruns in 109 wedstrijden.Zijn aangepaste OPS, van 154, was zijn hoogste in twaalf jaar."Het lijkt letterlijk alsof hij weer in de twintig is", zei Pujols' oudste zoon, AJ.'Hij is nu zo gelukkig. Ik kan het gewoon zien.'OP DE VOORKANT van het succes van Pujols dit jaar was Chris Conroy, een assistent-atletiektrainer voor de Cardinals die heeft gefungeerd als een van de belangrijkste curatoren van de geschiedenis van de sport.Tien jaar geleden, op verzoek van voormalig Cardinals-manager Mike Matheny, begon Conroy belangrijke honkballen te verzamelen en deze te markeren met hun mijlpalen, waarbij hij een rol op zich nam die eerder werd vervuld door de oude trainer Barry Weinberg.Hij dacht dat hij ze er mooi uit zou laten zien, dus vond hij een boek over handschrift, kocht een speciale pen en bedacht wat hij omschrijft als "een verbasterde versie van kalligrafie" om specifieke datums, cijfers en context te noteren.Dit seizoen - gezien de prestaties van Pujols, de geschiedenis tussen Molina en Wainwright als een batterij, en de 13 rookies die debuteerden voor de Cardinals - schat Conroy schrijven op iets in de buurt van 50 honkballen.Alleen al voor Pujols, denkt hij, zijn het er ongeveer een dozijn.Het hoogtepunt was natuurlijk homerun nr. 700, een mijlpaal die voorheen alleen werd bereikt door Aaron, Ruth en Barry Bonds.Maar dat honkbal werd niet teruggevonden.Pujols overtrof ook Bonds en vestigde een nieuw record voor de meeste homeruns tegen verschillende werpers, nu op 458, en de meeste leidende homeruns sinds 1961, nu op 263. Hij bereikte 2.200 RBI's, 3.000 wedstrijden, 1.900 runs en 1.400 extra- honkslagen, die allemaal een aandenken verdienden."Het is ongelooflijk", zei Conroy."Er is altijd wel iets."Maar het laatste seizoen van Pujols werd evenzeer bepaald door momenten als door mijlpalen.Zoals Nelly een dubbele high-five geven of in zijn eerste wedstrijd gooien of omringd worden door mede-All-Stars in het midden van de Home Run Derby of van het veld lopen met Molina en Wainwright aan zijn zijde in de thuisfinale.Zoals de twee huilende Cardinals-fans die elkaar omhelsden nadat ze hem nummer 696 hadden zien raken of een Pirates-fan die Pujols zei vast te houden aan nummer 697 om het overlijden van haar vader te herdenken of de tienduizenden Dodger-fans die hem salueerden in de uren voordat hij zou aansluiten op nr. 700.Zoals de tientallen teamgenoten wier carrière dit seizoen is gevormd door zijn begeleiding."Ik zeg je dat als je naar elke speler gaat, ze een verhaal zullen hebben over hoe hij hen dit jaar heeft beïnvloed -- ze in de kooi brengen, hem gaan zitten, hem vertellen: 'Wat denk je op de honken ?''Wat denk je daar op het binnenveld?'", zei Schumaker."Het is niet alleen aan de aanvallende kant, het is verdedigend en honklopen, pitch-tipping van onze eigen werpers. Het is elke man."ER ZIJN dit seizoen momenten geweest waarop Pujols merkbaar moeite had om zijn emoties in bedwang te houden, een zeldzaamheid voor een man die wordt geprezen als 'The Machine'.Nadat hij zijn 700e homerun had behaald in het Dodger Stadium - de plek die in veel opzichten zijn carrière nieuw leven inblies - vond hij een gang buiten de dugout van de bezoekers zodat de camera's hem niet zouden zien huilen.Tien dagen later, tijdens een ceremonie op het veld ter ere van hem en Molina, vloeiden de tranen bijna weer toen hij zijn vijf kinderen toesprak die achter hem zaten.Pujols werd een van de grootste slagmensen in de honkbalgeschiedenis door niet-aflatende discipline en focus, waarbij hij bijna nooit afweek van wat zich direct voor hem bevond.Het was altijd deze vertegenwoordiger en deze worp en deze slagbeurt, niets anders.Dit jaar heeft hij er echter een punt van gemaakt om een ​​stap terug te doen om het grotere geheel te zien.Om het unieke van dit moment te waarderen, om op te merken hoe de fans zich eromheen hebben verzameld -- om te beseffen dat het bijna voorbij is."Het loopt tegen het einde", zei Pujols."Een 37-jarige carrière in honkbal, sinds ik 5 jaar oud was, en we gaan er een einde aan maken. Ik weet zeker dat er wat emotie door me heen zal gaan, door mijn familie, maar tegelijkertijd is het gewoon een zegen."Terwijl het tijdperk van Albert Pujols-Miguel Cabrera ten einde loopt, plaatsen we in perspectief wat ze de afgelopen twee decennia hebben bereikt.Rangschikken ze vs. Aaron-Mays, meer »Iets meer dan zes maanden geleden en iets meer dan vier minuten in zijn openingspersconferentie als lid van de Cardinals, verklaarde Pujols dat dit zijn laatste seizoen in de grote competities zou zijn.Hij hield dergelijke uitspraken in 2021 uit, ook al betekende dit het einde van het 10-jarige contract van $ 240 miljoen dat hij aanvankelijk met de Angels tekende.Maar hij wilde het begin 2022 doen om één simpele reden: om zichzelf te beschermen tegen de verleiding om terug te komen.De eindes zijn meestal slordig, zelfs voor de Hall of Famers in de binnenste cirkel.Babe Ruth bracht zijn laatste seizoen door bij de Boston Braves en speelde niet verder dan mei.Willie Mays struikelde in het outfield als een Met om een ​​verder briljante carrière te bekronen.Hank Aaron was een .229 slagman die in zijn laatste jaar in Milwaukee in slechts 85 wedstrijden speelde.Ken Griffey Jr.'s carrière eindigde toen hij begin juni het clubhuis van de Seattle Mariners verliet en door het land reed zonder iemand te informeren.Maar Pujols concentreert zich liever op degenen die nog een laatste zetje hebben gevonden.Hij bracht David Ortiz ter sprake, een van zijn beste vrienden in de sport, die als zesde eindigde in de MVP-stemming in zijn 20e en laatste seizoen in 2016. Hij zag een soortgelijk pad voor zichzelf en vond brandstof in de velen die niet geloofden dat hij het kon Volg het."Er is niets dat me meer bevredigt dan dat - wanneer mensen aan me twijfelen en ik bewijs dat ze ongelijk hebben", zei Pujols."Ik moet er een beetje om lachen, omdat ik weet waartoe ik in staat ben als ik gezond ben in dit spel."Hij gelooft dat hij zou kunnen blijven spelen, maar hij heeft ook vrede - zowel met hoe het is gegaan als waar het heen gaat."Ik kan je vertellen dat ik mijn zinnen kan zetten op volgend jaar en mezelf kan voorbereiden en ik kan nog twee of drie jaar spelen als ik dat wil", zei Pujols."Maar ik ben moe. Ik ben klaar. Dit is het. Dit is waar de carrière van Albert Pujols eindigt."