WILLMAR — Vijfenzeventig jaar geleden waren honkbalvelden het gemeenschapsplein.Zondagmiddagen waren de grote dag, maar nadat de honkbalvelden waren verlicht, konden er ook doordeweeks worden gespeeld.De naoorlogse jaren waren een relatief vreugdevolle tijd na de verschrikkingen en het aanhalen van de riem tijdens de oorlogsjaren.Honkbal was goedkoop amusement - een kwart tot een halve dollar of gewoon de hoed in de zevende inning.Bij Willmar was een seizoenspas voor 25 wedstrijden $ 10, plus belasting, of $ 14 reserveplaatsen.Deze krant meldde na het seizoen '52 dat de Rails 36.100 fans trokken naar 29 thuiswedstrijden op Hodapp Field, waar nu het voetbalstadion staat.De 1952 West Central League best-of-five play-offs series pitted tweede plaats Litchfield en eerste plaats Willmar.Op een foto van het publiek op donderdagavond in Hodapp voor de klimatologische vijfde wedstrijd staat dat 3.831 fans de 5-3 Rails-overwinning zagen.Het was de hoogtijdagen van het honkbal van het stadsteam.De Minneapolis Tribune-uitgave van 30 juli 1950 toonde een staatsbreed schema met 80 competities en 800 teams in drie klassen - AA, B en C. De rivaliteit (en weddenschappen) was intens: stel je Willmar (9.400 inwoners) voor bij DeGraff ( pop. 270) die halverwege de eeuw 1500 fans trok.Maar de tijden veranderden.Televisies, golfen, varen, bowlen, vissen, kamperen en motorreizen werden steeds populairder en de Koreaanse oorlog ondermijnde jonge spelers.Mensen hadden meer geld en tijd.Honkbal was niet stervende, maar het was niet langer de enige show in de stad.In de zomer van '52 had Kandiyohi County het niet beter kunnen doen op de velden.De Willmar Rails veroverden de kroon in semi-pro Class AA - de "Big Leagues" van Town Team in Austin, terwijl het Blomkest fast-pitch team het staatskampioenschap won in Virginia, slechts enkele dagen na elkaar begin september.Howie "Stretch" Schultz was een atleet van 1,80 meter en 200 kilo die de Hamline Pipers in zijn woonplaats St. Paul naar een nationaal basketbalkampioenschap voor kleine colleges had geleid.Howie kwam in 1951 op 29-jarige leeftijd naar Willmar om het eerste honk te spelen en een homerun-dreiging te bieden.Achter hem was een dubbele carrière in professioneel honkbal en basketbal.Hij speelde 470 wedstrijden in de grote competities, voornamelijk voor de Brooklyn Dodgers van 1943-47.(Stretch werd twee keer militaire dienst geweigerd vanwege zijn lengte).Er werd gemeld dat Schultz in 1947 naar Philadelphia werd verhandeld om plaats te maken voor Jackie Robinson, de toekomstige Hall-of-Famer die dat jaar beroemd de kleurenbarrière van honkbal doorbrak.Schultz kwam net te kort voor 1.600 slagbeurten en sloeg .241 met 24 homeruns.In de winter speelde hij voor de Minneapolis Lakers tijdens de beginjaren van de NBA.Als speler ter plaatse behaalde hij gemiddeld een bescheiden 4 punten per wedstrijd over vier seizoenen.Hij speelde in het '51-52-team dat korte tijd het NBA-kampioenschap won voordat hij terugkeerde naar de Rails voor een tweede seizoen.Bud Grant, een andere reserve van de Lakers, zoals Schultz een pro-atleet in twee sporten, wordt geciteerd: "Ik heb meer verdiend met Town Ball dan ooit met basketballen voor de Lakers."Een overzicht van het stadsteam uit 1952 in de West Center Daily Tribune bestempelde Schultz als de meest "gezochte speler in Minnesota".Ook hij hield van het gemakkelijke inkomen met honkbal en een vakantiebaantje in de stad aan het einde van zijn professionele carrière op het hoogste niveau.(Op een paar uitzonderingen na, begonnen grote leaguers niet zo veel te verdienen totdat de reserveclausule die hen voor het leven aan één team bond, in 1972 door het Hooggerechtshof werd vernietigd ten gunste van vrije keuzevrijheid).In de playoff-opener van 52 in de staat 52 op 6 september, een zaterdag, in Austin, leverde Schultz een "340 voet torenhoge homerun in de 7e inning" ter ondersteuning van Litchfield-dienstplichtige Johnny Herr's 1-0 overwinning op de Albert Lee Packers (de Zuidelijke Minny champs) voordat hij Fairmont 12-4 versloeg.Dat plaatste de Rails in de finale van het dubbele eliminatie-evenement met vier teams.Op dinsdag 9 september sloeg clean-up hitter Schultz een grand-slam homer in de achtste inning en zorgde voor de winnende marge in een 12-8 overwinning op Albert Lea, die uit de verliezersreeks was voortgekomen na het uitschakelen van Fairmont en de Minneapolis Parks National League kampioen.Will Gullickson, de nieuwe Tribune Sports Editor, schreef vanuit Austin: "Willmar en Albert Lee lieten er geen twijfel over bestaan ​​dat zij de beste outfits waren die deelnamen aan de Class AA-evenementen."De volgende dag reden de spelers tijdens een "Gigantic Welcome Home"-parade in cabrio's door de hoofdstraat tussen drukke trottoirs.Andere Willmar-sterren waren werper Gene Kelly (14-1), de stadsrector van de Universiteit van Minnesota, speler/manager Art Grangaard (de MVP van het staatstoernooi), catchers Byron Sharpe en Max Ross, infielder Chub Ebnet (29 wedstrijden) zonder een fout), Pete Kramer (6-uit-12 bij staat) en outfield Lefty Ranweiler, toekomstige Tribune sportredacteur.Bird Island won de competitie en de regionale play-off om door te gaan naar het klasse A-toernooi met een record van 31-9, maar verloor in de eerste ronde van Glenwood.Er waren andere ex-hoofdklassers die speelden langs US 12, de ruggengraat van de WC League.Rudy York beëindigde zijn lange loopbaan in '52 voor de Benson-DeGraff Irish/Chiefs als speler/manager.De ex-Detroit Tiger was een zevenvoudig American League all-star met 277 carrière-homeruns, waaronder 18 in één maand, in '37, waarmee hij de telling van 17 overtrof, gedeeld door zowel Babe Ruth als Lou Gehrig.De Litchfield Optimists landden Dick "Chief" Siebert, die .282 sloeg gedurende een 11-jarige carrière bij de Dodgers, Cardinals en Philly A's.Hij leidde Litchfield naar de Class AA-titel in '51 en vervolgens in '52, op 40-jarige leeftijd, leidde hij de competitie in homeruns, RBI en slaggemiddelde.Seibert stond bekend als de stem van het honkbal van het stadsteam, over de hele staat en zelfs nationaal via het Sporting News. Hij was de hoofdcoach van de Gophers sinds 1948 en zou een aantal van zijn topspelers langs Highway 12 naar Litchfield brengen.De Gophers zouden drie NCAA-titels winnen in zijn lange ambtstermijn.Siebert Field is waar de Gophers vandaag spelen.Fast-pitch softbal was ook populair bij fans.De games vlogen voorbij.De windmolenaars waren kunstenaars in het beschilderen van de plaat met hun speedballs, dropballs en wissels.Blomkest speelde in Willmar's vier-team league met American Legion, Liberty Cafe, en Dave's en Fran's, het team dat het versloeg in de play-off finale op Chuck Lindquist's one-hitter met 12 strikeouts.Dat stuurde Blomkest naar het staatstoernooi waar ze regerend kampioen waren.De Blomkest negen versloegen Odin, Grand Rapids en New Brighton om het op te nemen tegen Navarra aan Lake Minnetonka voor de titel in klasse A.Het won die wedstrijd met 9-5.Dat zorgde voor een confrontatie voor de algemene titel.In een spannende finale won St. Paul Herges, de AA-kampioen, de Blomkest met 1-0Slow-pitch zou uiteindelijk fastpitch op participatieniveaus opzij schuiven, maar het gebied van Svea, Lake Lillian, Blomkest was nog steeds een broeinest voor het spel waarin de hitter centraal stond.Hanson Silo van Lake Lillian en Norling Silo van Svea produceerden in de jaren '70 en tot in de jaren '80 staatskampioenschapsteams en deelnemers aan nationale toernooien.In de jaren 1880 werden er op zondagmiddagen spelletjes gespeeld in weilanden of open velden.Norway Lake had halverwege de jaren tachtig een team.Een nieuwsbericht in 1885 meldde dat de Burbank Nine Warner Nine versloeg met 21-17 (New London Review).Tegen het begin van de twintigste eeuw werd het serieus.Willmar kocht land voor een honkbalveld.Spicer en Raymond vormden officiële teams.Tegen de jaren 1920 had Kandiyohi County een eigen competitie bestaande uit Atwater, Norway Lake, Kandiyohi, Willmar, New London, Goldenrod en Spicer.De Corn Belt League werd in 1934 opgericht met Benson, Raymond, Kerkhoven, Willmar, Clara City, DeGraff, Murdock en Norway Lake.Menigten van 200 waren niet ongewoon en play-offwedstrijden trokken twee tot drie keer zoveel aan.De West Central League in zijn naoorlogse glorie trok duizenden menigten.In 1948 creëerde de Minnesota Baseball Association Class AA om de proliferatie van profs en universiteitsspelers te erkennen.Klasse A had een deel van het bovenstaande, terwijl klasse B strikt amateuristisch en lokaal was.Benson, DeGraff, Atwater, Lake Lillian, Granite Falls, Montevieo, Willmar, Alexandria, Litchfield, Morris en Glenwood maakten allemaal ooit deel uit van de steeds veranderende line-up van de West Central League.Benson en DeGraff vormden een koppel voor de campagnes van '51 en '52, de verhitte rivalen voor een tijdje, maar dat geldt ook voor honkbal.Bronnen: KCHS microfilm en onderzoeksmateriaal.Pro-honkbalstatistieken online gevonden, waaronder Wikipedia.De sectie 'Early Years' is gebaseerd op een artikel dat verscheen in de West Central Tribune op 18 april 1994 door Marvin Hauge met onderzoek van Mark Lilly, beide voormalige spelers uit het Sunburg-Kerkhoven-Noorwegen-merengebied.Ook "Baseball in Minnesota" van Steve Thornley en "Town Team" van Armand Peterson en Tom Tomashek gaven informatie.